El primer avión de pasajeros de gran tamaño fabricado en China completó hoy su vuelo inaugural, un hito hacia el objetivo chino a largo plazo de penetrar en el mercado del transporte aéreo dominado por las potencias occidentales. El C919 despegó entre vítores y aplausos de cientos de invitados en el Aeropuerto Internacional Pudong, de Shanghai, en un vuelo inicial que fue transmitido en directo por la televisión estatal. El avión desapareció rápidamente de la vista, en una jornada de viento y contaminación agravada por la proximidad de tormentas de arena desde el norte.
Tras el vuelo de 90 minutos, los pilotos de prueba bajaron sonrientes en sus uniformes naranja decorados con la bandera china.
La agencia noticiosa oficial Xinhua dijo que China ha pasado a ser "uno de los principales fabricantes de aviones jumbo del mundo", el cuarto después de Estados Unidos, Europa y Rusia.
El avión está pensado para ser configurado para entre 155 y 175 asientos, y su autonomía de vuelo estándar es de entre 4.075 y 5.555 kilómetros. Y aunque aún faltan muchas pruebas antes de que comience a ser fabricado en serie, ya 23 clientes internos y extranjeros han hecho pedidos por un total de 570 aeronaves. Entre las extranjeras están GE Capital Aviation Services y la tailandesa City Airways.
Es un comienzo, pero el potencial parece enorme: la Organización Internacional del Transporte Aéreo (IATA), destaca que antes de 2024 China será el mayor mercado de pasajeros del mundo: se calcula que en las próximas dos décadas sólo las aerolíneas chinas encargarán más de 6.000 nuevos aviones.
El avión fue construido por la Corporación de Aviones Comerciales de China (COMAC, por sus siglas en inglés) con el aporte de unas 200 empresas del sector y alrededor de 70 proveedores de materiales y piezas de varios países. Y aunque el proyecto es romper en unos años el duopolio Boeing-Airbus, todavía depende de tecnología extranjera de varias empresas, como General Electric, Safran (Francia), Honeywell International Inc y Goodrich.
Antes de efectuar entregas Ahora Comac pedirá las certificaciones de la autoridad de la aviación civil china y de reguladores extranjeros.Bao Pengli, subdirector del departamento de desarrollo de proyectos de Comac, dijo el jueves que se planea fabricar dos aviones por año hasta 2019 para tener pruebas de vuelo seguro antes de iniciar la producción en serie.
China presenta el C919 como competidor directo del Airbus A320 y el Boeing 737. El vuelo inaugural estaba previsto para 2014 y la entrega a los compradores para 2016, pero el proyecto sufrió demoras atribuidas a problemas de fabricación. Difícilmente podrá transportar pasajeros antes de 2019.
El analista de aviación Mohshin Aziz, de Maybank Kim Eng Securities, dijo que pasarán entre siete y nueve años antes de que se sepa si podría afectar el duopolio de Airbus y Boeing. "Este es apenas el vuelo de ensayo", dijo. "Con el tiempo necesitará algunos clientes fieles, que los tendrá porque hay aerolíneas de propiedad estatal que estarán obligadas a usarlo". Y aclaró que otros clientes potenciales esperarán a conocer la experiencia de los primeros.
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